Perlas naturales
Las Perlas han sido apreciadas por su belleza y rareza por más de cuatro mil años. Desde la antigua China, India y Egipto, hasta la Roma imperial, al mundo árabe, las tribus nativas de América, las culturas de todo el mundo y a lo largo de la historia han valorado las perlas más tiempo que cualquier otra gema.
Las perlas son las únicas piedras preciosas que crecen en el interior de un organismo vivo. Las perlas se forman en las ostras o moluscos, cuando una sustancia extraña (a menudo un parásito - o un grano de arena) invade la concha del molusco y entra en el tejido del manto suave. En respuesta a la irritación, las células epiteliales del manto forman un saco (conocido como un saco de perlas), que segrega una sustancia cristalina llamada nácar, la misma sustancia que compone el interior de la concha de un molusco, que se acumula en capas en todo el cuerpo extraño, y se forma como una perla.
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Hay aproximadamente 8.000 especies de moluscos bi-válvula, de los cuales sólo alrededor de 20 son capaces de producir perlas constantemente. Las perlas naturales son extremadamente raras. Debido a que las capas de nácar tienden a mantener la forma irregular del cuerpo extraño irritante, perlas naturales, que son redondas o de forma esférica son aún más raras. La mayoría de las perlas naturales son de forma irregular.
En un estado completamente natural, sólo un porcentaje muy pequeño de los moluscos producirá una perla y sólo unos pocos de ellos desarrollarán un tamaño conveniente, forma y color, y sólo una pequeña fracción de las que serán recolectadas por los seres humanos. Generalmente se supone que uno de cada diez mil moluscos producen naturalmente perlas de calidad gema. Obviamente, si nos basamos sólo en la naturaleza, la propiedad de las perlas seguiría siendo relegado a los más ricos. Los moluscos de perlas se producen en el borde de la extinción debido a la sobrepesca. Como las perlas han sido apreciadas por miles de años, esta necesidad ha llevado al desarrollo de las perlas cultivadas.
Perlas cultivadas
En la primera parte del siglo 20, investigadores japoneses descubrieron un método para la producción de perlas artificiales. Esencialmente, el método consiste en insertar una sustancia extraña, o núcleo, en el tejido de la ostra o molusco, a continuación, volver a la mar, lo que permite una perla cultivada que se desarrolle naturalmente. Esta práctica ya estaba muy extendida como el cultivo de perlas hemisférico conocido como perlas mabe. A Kokichi Mikimoto se le atribuye el perfeccionamiento de la técnica para estimular artificialmente el desarrollo de las perlas redondas en los moluscos Akoya, recibiendo una patente de esta técnica en 1916. Aunque patentado en 1916, esta técnica ha sido mejorada y utilizada ampliamente en todo el mundo de las perlas - ahora ya no se utiliza simplemente para perlas cultivadas de Akoya, sino tambien para agua dulce, los Mares del Sur y las perlas de Tahití.
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Mikimoto abrió la puerta a una industria de la perla ampliado considerablemente en la que las perlas pueden ser cultivadas como un cultivo agrícola. Estas perlas cultivadas de ahora podría ser producidas en cantidades suficientes para ponerlos a disposición de prácticamente cualquier persona.
La industria de la perla cultivada ha superado con creces a la de la industria de la perla natural. Aunque todavía existe un mercado para las perlas que nos ha dotado la naturaleza, estas perlas son cada vez más difíciles de encontrar, con raros capítulos completos que están siendo subastados a cientos de miles de dólares. Hoy en día, las perlas se compran en las tiendas de casi cualquier parte del mundo.
